光が存在しない場合、高濃度のロドプシン（視紅の化学名）が存在する。 光が当たると連続的な変化が起こり、レチニンという物質ができる。 この物質は最終的にはビタミンAに還元される。 レチニンは部分的に漂白された物質を黄色に変える。 長く光を受けてビタミンAが優勢になると、 網膜は完全に漂白されて色がなくなる。
光化学反応と神経繊維の電気的インパルスの発射との関係は分かっていない。 化学反応がどのように脳への実際の視覚信号を発生するかは未解決である。
